Para empezar menciono una noticia que fue para mí un descubrimiento. En el blog de JoseCarlo leí que “Descubren computadora de 2,000 años de antigüedad“. Me sorprendí. De allí empecé a rastrear el asunto y vi que en Wikipedia había un artículo (en inglés) y otro en español al respecto, y que la cosa no era “descubrimiento”, era un avance sobre el aparatejo, sobre el que había varias teorías. Ahora el descubrimiento era que no era un descubrimiento. El mencionado artilugio data del 87 AC y fue encontrado en 1902. Pueden verse animaciones de su funcionamiento en este sitio. ¿A qué va todo ello? Pues que en español y en inglés los estudiosos del asunto no le llaman “computadora” sino “mecanismo”. En el blog donde encontré la información la llama “computadora” (sin comillas), y en la fuente de este blog, www.amazings.com, la llaman “computadora”, pero esta vez con comillas, es decir, se advierte que no emplea rigurosamente el término. Hay un término más entre “mecanismo” y “computadora” que también aparece en todas las fuentes, “calculadora”. Un hermano menor de la computadora, ¿no?

Me parece curioso, por otro lado, que no se utilice el término “engine” en inglés (definiciones en Google) sino “mechanism” (otras más). Curioso, pero no inexplicable. En todas las definiciones de “engine” siempre se menciona la existencia de un aparato, un objeto que produce un resultado. En cambio, en algunas definiciones de “mecanismo” también se habla de lo que podría llamarse “proceso” (como menciona una definición: “”a mechanism of social control”; “mechanisms of communication”; “the mechanics of prose style”). Y, paralelamente, esto dice la Real Academia, primero “mecanismo”, donde coincide con los significados del inglés:

1. m. Conjunto de las partes de una máquina en su disposición adecuada.
2. m. Estructura de un cuerpo natural o artificial, y combinación de sus partes constitutivas.
3. m. Medios prácticos que se emplean en las artes.
4. m. proceso (? sucesión de fases).

Y de “ingenio” dice:

1. m. Facultad del hombre para discurrir o inventar con prontitud y facilidad.
2. m. Individuo dotado de esta facultad. Comedia famosa de un ingenio de esta corte.
3. m. Intuición, entendimiento, facultades poéticas y creadoras.
4. m. Industria, maña y artificio de alguien para conseguir lo que desea.
5. m. Chispa, talento para ver y mostrar rápidamente el aspecto gracioso de las cosas.
6. m. Máquina o artificio mecánico.
7. m. Máquina o artificio de guerra para atacar y defenderse.

Donde solo las acepciones menos usuales hoy, la 6. y la 7. son equivalentes a las inglesas.

Bueno, bueno, ¿a dónde voy con todo ello? Sucede que tenemos dos definiciones de “computadora u ordenador”, realmente. Perdón, dos grandes tipos de definiciones. Para la mayoría de nosotros, “computadora u ordenador” es un aparato complicado que hace cosas difíciles y de manera exacta. Para quienes necesitan separar los diferentes tipos de objetos creados por el hombre que pueden realizar acciones similares a las humanas y con cierta autonomía, no basta con esa definición, porque, como hemos visto, tenemos un espectro de posibilidades: mecanismo, ingenio, computador, calculadora.

Una definición suficiente comprensiva y, a la vez, útil, no es fácil. Es como pedir una comida deliciosa que no nos engorde. Difícil pero no imposible. ¿Lo intento?

Veamos. Empiezo con mi marco definitorio: “objetos creados por el hombre que pueden realizar acciones similares a las humanas y con cierta autonomía” Es lo que unifica a todos esos términos. ¿La calculadora tiene cierta autonomía? Sí, porque no reviso o superviso o empujo cada paso de su trabajo. Meto datos y espero que haga “su trabajo”. ¿Los mecanismos y los ingenios hacen acciones similares a las humanas? Mmm. Quizá sea al revés, nosotros emulamos algunos mecanismos, o, en todo caso, siempre interpretamos lo que hacen antropomórficamente. En fin, son acciones que caen dentro de lo humano.

¿Qué diferencia a la computadora u ordenador? Tanto los mecanismos como los ingenios y las calculadoras tienen un propósito específico, muy definido desde el principio. Al principio, las computadoras fueron creadas para computar, es decir, establecer ordenamientos de series numéricas. Pero ahora, debido a su capacidad incluida de transformar datos de origen humano en datos numéricos, es decir, a su capacidad de ser “programables” de tal modo que no es predecible la salida desde los datos iniciales, se han convertido en otro tipo de máquinas. Entonces así defino COMPUTADORA / ORDENADOR: “máquinas de propósito múltiples e indeterminado” o “solo determinado por el contexto de uso”. Es decir, son máquinas que siempre pueden hacer nuevos trucos. Si bien el ámbito de sus resultados lo determina el programa que llevan, no limitan a la persona que las usa, que siempre puede encontrar o generar nuevas tipos de resultados. Así, la computadora, si bien no es una máquina que aprende, es una máquina que ayuda a aprender, que ayuda a crear, que ayuda al crecimiento de la mente. Y es única en eso. Es la semilla de un “robot pensante” o un “androide”. Pero eso es otra historia y otro post.